Cavité buccale

Le cheval a des lèvres fortes, sensibles et très mobiles. L'herbe et autre végétation sont coupées en utilisant les dents de devant, et les lèvres et la langue sont utilisées pour recueillir et ingérer les aliments. Les chevaux sont des brouteurs hautement sélectifs et peuvent efficacement éviter les herbes au goût désagréable ou indigestes. La nourriture ingérée est broyée entre les grandes surfaces émaillées des dents de la joue (prémolaires et molaires). Les chevaux mâchent sur un côté de la bouche à la fois ; les chevaux de grande taille mastiquent 60-80 fois par minute. Le temps passé à manger varie considérablement en fonction de la structure des aliments.

Poneys prennent généralement plus de temps à consommer leur nourriture que les grands chevaux. Le temps nécessaire pour consommer 1 kg d'avoine ou de concentrés granulés est d'environ 10 min et 1 kg foin est habituellement consommé en 40-50 min. Cependant, il existe une grande variation entre chaque cheval. Le tableau 2 donne des estimations de consommation pour les rations ayant des différentes proportions de céréales et de fourrages. Si les rations sont consommées trop rapidement, de mauvaises habitudes telles que léchage excessif, tics aérophagiques, et manger des excréments peuvent se développer.

Temps de consommation de différentes rations (min/kg d'aliment) 

Il est souvent recommandé que les chevaux soient nourris avec au moins 0,5 kg de matière sèche de fourrage (foin, ensilage ou paille) par 100 kg de poids corporel. Une alimentation normale contient généralement plus de fourrage que ce montant minimal. Le processus de mastication broie l'aliment entre les molaires dans les mâchoires supérieure et inférieure, et réduit la taille des particules à environ 2 mm de diamètre et de 1 à 4 mm de longueur. Les jeunes graminées sont plus juteuses et peuvent être avalés avant que la taille des particules n'ait été réduite à ce point. Un broyage minutieux des parties fibreuses de l'alimentation est nécessaire pour assurer le passage du digesta à travers le tube digestif. Les fourrages hachés ayant une longueur de particules de moins de 2 cm ne peuvent pas être mâchés suffisamment, ce qui peut provoquer des coliques.

Pour un cheval avec des dents normales, il n'y a généralement pas de problème de mastication des grains ou des concentrés granulés. Il est recommandé que les dents soient inspectées et si nécessaire râpées deux fois par an pour éviter des bords saillants qui peuvent meurtrir ou couper l'épithélium des joues (mâchoire supérieure) ou la langue (mâchoire inférieure). Les jeunes chevaux peuvent régulièrement rencontrer des problèmes avec la mastication quand les dents de lait ont été perdues et les dents permanentes sortent. De mauvaises dents entraînent une réduction de la consommation, des temps mastication et de la digestion. Les périodes de pertes ou de sorties des dents sont indiquées dans le Tableau 3.

Age auquel les dents sont perdues ou sortent chez le cheval :

Prémolaires (P) et molaires (M) sont les dents de la joue du cheval et les dents qui doivent être râpées. Incisives (I) sont les dents de devant.