Protéines

La digestion des protéines commence dans l'estomac, et se poursuit dans l'intestin par les enzymes pancréatiques. Les protéines doivent être réduites à leurs éléments de base, les acides aminés, avant qu'ils puissent être absorbés et utilisés.

Lorsque le digesta arrive à la fin de l'intestin grêle environ 2/3 de la protéine digestible des grains et des suppléments en protéines auront été absorbés par rapport à seulement un tiers de celle des fibres. En plus de l'azote alimentaire non digéré, le contenu de l'iléon contient également de l'azote d'origine endogène, à savoir de l'azote qui est dérivé de l'urée sanguine, sécrétée dans le tube digestif, et à partir de cellules épithéliales desquamées.

Les bactéries qui peuplent le gros intestin ont une durée de vie courte, seulement quelques heures. Toutes les bactéries et les protozoaires sont continuellement transportés avec le digesta vers l'anus. Seules les bactéries ayant un taux élevé de multiplication (ou mécanismes pour la fixation à la paroi intestinale) seront donc en mesure de vivre dans le gros intestin pour des périodes de temps prolongées. Les bactéries ont besoin de composés azotés pour la production d'acides aminés qui font partie intégrante de leurs enzymes et protéines structurales. Les composés contenant de l'azote qui entrent dans le gros intestin seront découpés par les enzymes microbiennes en acides aminés ou encore dégradés en ammoniac. Acides aminés et ammoniac sont utilisés par les mêmes types de bactéries dans la production de protéines bactériennes. Contrairement aux ruminants, les chevaux ne sont pas en mesure d'utiliser des protéines bactériennes, étant donné que l'absorption d'acides aminés dans le gros intestin, où se trouvent ces acides aminés microbiens, est négligeable. L'ammoniac formé à partir de protéines microbiennes est toutefois recyclé dans l'intestin sous forme d'urée, et peut fournir une source d'azote importante aux chevaux qui sont nourris avec des aliments à faible teneur en azote. Du fait de leur capacité à synthétiser des acides aminés à partir de l'ammoniac, les bactéries changent de manière significative la composition en acides aminés du digesta (tableau 8)

 
Teneur en acides aminés dans l'alimentation, le contenu du caecum et dans les microorganismes du caecum des chevaux.
Concentrations chaque acide aminé données en % du total des acides aminés (concentrations molaires) :