Intestin grêle

L'intestin grêle d'un cheval de taille moyenne (450 kg) est d'environ 20 mètres de long. Il est anatomiquement divisé en trois segments :

Duodénum - les 1-1,5 premiers mètres. La voie biliaire et pancréatique vident leur contenu dans le duodénum à la jonction avec le jéjunum.
Jéjunum - la partie médiane de l'intestin (> 80% de la longueur). La paroi du jéjunum regorge de glandes qui sécrètent des enzyme digestives et des tampons dans la lumière. Le jéjunum a une grande surface d'absorption, et est le site majeur pour l'absorption des nutriments dont les vitamines et les minéraux.
Iléon - les derniers 1-2 mètres de l'intestin grêle. La structure et la fonction de l'iléon est très semblable à celle du jéjunum.

Le cheval n'a pas de vésicule biliaire. La bile, qui est produite par le foie, est donc sécrétée en continu dans l'intestin grêle. Les solides biliaires (phospholipides et les sels biliaires) aident à l'émulsification de lipides, et sont un pré-requis pour la digestion des lipides. Le pancréas sécrète un liquide riche en bicarbonate qui neutralise le contenu acide du digesta de l'estomac. Le contenu gastrique est neutralisé à quelques mètres de son émergence dans l'intestin grêle. Le pancréas sécrète aussi des enzymes qui hydrolysent les protéines (trypsine), les graisses (lipase) et l'amidon (amylases). Les enzymes sécrétées par les glandes de la paroi intestinale continuent à digérer les produits finaux provenant des réactions des enzymes pancréatiques en petits éléments qui peuvent être absorbés par les cellules de l'épithélium intestinal.

La vitesse de transport à travers l'intestin grêle est d'environ 20 cm par minute, donnant ainsi à l'intestin grêle d'environ 1,5 heure pour digérer les aliments et les nutriments extraits. Dans la dernière partie de l'iléon le digesta s'accumule avant d'être expulsé sous pression dans le gros intestin à la jonction entre le côlon et le caecum. La vidange de l'iléon semble avoir lieu 3 à 6 fois par heure, et fournit 0,2 à 1,5 litres de contenu intestinal au gros intestin chaque fois.
 
Les sécrétions digestives augmentent la teneur en eau du digesta jusqu'à ce qu'il ait la consistance d'une soupe épaisse qui peut être propulsée à travers l'intestin long et courbe. Au niveau de l'iléon terminal la teneur en eau est d'environ 96% (4% de matière sèche) sur un régime riche en fourrages, et de l'ordre de 90% à 96% sur une alimentation contenant une plus grande proportion de grains et de concentrés du commerce.