L'estomac
L'estomac est adapté à une prise d'alimentation continue, et a un volume relativement faible (15 à 20 litres pour un cheval de taille moyenne, 500 kg). L'estomac peut être subdivisé en trois parties principales :
1. La partie de l'œsophage qui n'a pas de glandes
2. La partie fundique qui possède des glandes qui produisent l'acide chlorhydrique, des enzymes et du mucus
3. La partie du pylore qui possède des glandes productrices de mucus
La partie de l'oesophage de l'estomac a habituellement une forte concentration de microbes (jusqu'à 1000 millions par gramme). Ceux-ci fermentent (décomposent) les aliments ingérés. La température élevée dans l'estomac, et les liquides qui sont mélangés dans l'alimentation au cours de la mastication ainsi que le pH neutre ou légèrement acide, fournit un excellent environnement pour les bactéries. (Cette partie de l'estomac est aussi habitée par des larves de mouches (Gasterophilus) qui vivent et hivernent dans l'estomac du cheval . À maturité, les larves longues de 1-2 cm sont évacuées avec les matières fécales, se métamorphosent dans le sol et émergent en mouches qui pondent leurs oeufs jaunes sur les jambes du cheval.)
Cette activité microbienne conduit à une digestion partielle des glucides et des sucres, et le début de l'hydrolyse des protéines solubles. La fermentation produit de l'acide lactique, les acides gras à chaîne courte, et un peu de gaz de dioxyde de carbone. Le gaz est potentiellement dangereux parce que le cheval a une faible capacité à l'expulser de l'estomac.
La fermentation s'arrête alors que le contenu gastrique est peu à peu acidifié par les sécrétions fundiques qui contiennent la pepsine, une enzyme de découpage des protéines, et de l'acide chlorhydrique qui permet de réduire rapidement le pH des aliments ingérés jusqu'entre 2 et 3. C'est dans la partie pylorique de l'estomac (la moitié inférieure) que les muscles de la paroi produisent d'abord des contractions suffisamment solides pour mélanger parfaitement le contenu. Chez les chevaux nourris de manière peu fréquente, les grands repas, la production de gaz et la sur-distension de l'estomac peuvent devenir un problème. Les chevaux devraient donc être nourris avec plusieurs petits repas, en particulier lorsqu'ils sont entraînés intensément, et ont besoin de grandes quantités d'aliments solides.
Dans l'estomac du cheval, la seule dégradation des hydrates de carbone, tels que l'amidon, se produit à la suite de la fermentation microbienne puisque l'estomac ne produit aucune enzyme digérant les hydrates de carbone ou les graisses.
La sécrétion d'acide chlorhydrique est régulée par l'hormone gastrine par une rétroaction de manière négative. L'augmentation de la sécrétion de gastrine entraîne une augmentation des concentrations de HCl dans l'estomac, ce qui réduit à son tour la sécrétion de gastrine. La sécrétion de gastrine est principalement stimulée par la présence d'aliments dans l'estomac par l'intermédiaire de récepteurs spécifiques dans paroi de l'estomac qui réagissent quand la paroi est étirée et à des substances chimiques telles que des acides aminés de l'alimentation. La partie inférieure de l'estomac est la partie du pylore où des glandes produisent du mucus qui lubrifie le digesta.
L'estomac commence à vider son contenu dans l'intestin grêle tandis que le cheval mange encore. Les contenus stomacaux avec un pourcentage de matière sèche inférieure à 18% passeront rapidement, et peuvent dépasser contenu fibreux en suivant la petite courbure de l'estomac vers le pylore. Généralement, les régimes alimentaires riches en fibres resteront plus longtemps dans l'estomac. Un mélange adéquat des aliments avec des sucs digestifs est nécessaire pour une digestion normale. La défaillance dans le mélange peut être causée par :
- Trop peu de sécrétions gastriques, résultant souvent de trop de stress physique ou psychologique rapidement après le repas.
- Alimentation consommée trop rapidement (le cheval a trop faim)
- Alimentation donnée en trop grande quantité (en particulier les concentrés et les céréales)
- Concentrés contenant des amidons de blé ou seigle cuits (micronisée) qui peuvent empêcher l'acide chlorhydrique de réduire suffisamment le pH du contenu gastrique pour arrêter la fermentation microbienne, entraînant la formation excessive de gaz, la dilatation de l'estomac et des coliques.