Avril 2014 - Quelles sont les unités utilisées pour exprimer le contenu énergétique des aliments pour chevaux ?

Il est important de connaître la valeur énergétique des aliments que nous distribuons à nos chevaux. Quand un cheval consomme plus d'énergie qu'il n'en dépense, il grossit. Trop peu d'énergie consommé et le cheval maigrit. La plupart des pays ont adopté des unités pour l'énergie contenue dans les aliments, mais à cause de différentes traditions, ces unités varient d'un pays à l'autre. Ceci crée souvent des problèmes quand des aliments complémentaires fabriqués en Angleterre ou en Allemagne et vendus en Scandinavie ou en France, par exemple, car les unités énergétiques utilisées dans ces pays sont différentes de celles des pays producteurs.
Cet article est destiné à expliquer ces différences, et à permettre aux lecteurs d'obtenir les bonnes valeurs énergétiques sur les étiquettes, même sur des produits importés.

Energie brute
L'Energie brute, est l'énergie libérée quand un aliment est brûlé, dans un four de laboratoire approprié et qu'il ne reste plus que les cendres. Cependant cette Energie brute, renseigne très mal sur la valeur énergétique de l'aliment, pour le cheval. Ceci vient du fait que le métabolisme du corps, qui se déroule à température corporelle, est nettement moins complète que la combustion dans un four. Après l'ingestion et la digestion par le cheval, d'une quantité donnée d'aliments, il faut considérer les pertes sous forme de feces, d'urine, de gaz intestinaux et de dégagement de chaleur. Ces pertes contenant de l'énergie, elles doivent être prises en compte dans la balance énergétique globale du cheval. Alors qu'il est facile de mesure l'Energie brute dans un laboratoire, il est nécessaire de mettre en œuvre de couteuses expériences de mesure de digestibilité, pour déterminer la quantité d'énergie qu'un cheval va réellement retirer de l'aliment ingéré.

Energie digestible
La façon la plus facile d'exprimer la valeur énergétique d'un aliment est l'Energie digestible. Dans des expériences de digestibilité, une quantité connue d'aliment est donnée chaque jour à un cheval. Les feces sont collectés et leur valeur énergétique est mesurée en laboratoire. L'Energie digestible de l'aliment est la différence entre l'Energie brute et l'énergie mesurée dans les feces.
En Irlande, Grande Bretagne et Allemagne, la valeur énergétique des aliments est exprimée en Energie digestible. L'unité utilisée est le MJ (Mégajoule). Aux Etats-Unis, on utilise la Mégacalorie (MCal). La formule de conversion est la suivante : 1 MCal = 4.185 MJ.

Energie métabolisable
Du fait que de l'énergie est aussi perdue par l'urine et les gaz intestinaux, on peut faire un pas de plus vers le calcul de l'énergie de l'aliment, en soustrayant également ces pertes énergétiques. On obtient ainsi ce que l'on nomme l'Energie métabolisable. Ceci représente la part de l'énergie alimentaire qui est disponible pour les nombreuses fonctions corporelles. L'Energie métabolisable donne une mesure plus fine de la valeur énergétique d'un aliment, disponible pour le cheval, que l'Energie digestible.
En Suède et Finlande, l'énergie des aliments pour chevaux est exprimée en Energie métabolisable. L'unité est le MJ, et sa valeur numérique est inférieure à celle exprimant l'Energie digestible.

Energie nette
L'Energie nette est encore plus compliquée à mesurer. Quand, en plus des pertes liées aux feces, à l'urine et aux gaz intestinaux, on mesure le coût énergétique des processus de digestion et de la diversité des nutriments absorbés dans la ration, on obtient ce qu'on appelle l'Energie nette de l'aliment. Ceci représente la fraction de l'énergie de l'aliment que le cheval peut utiliser pour le travail, la croissance, la production d'un embryon ou de lait, et le maintient d'un bon état général.
En Norvège, au Danemark, en Islande, aux Pays Bas et en France, les valeurs énergétiques sont exprimées en Energie Nette. L'unité utilisée est l'Unité Fourragère pour Chevaux, dénommée FEH en Scandinavie, VEP aux pays Bas et UFC en France. La formule de conversion entre UFC et MJ est la suivante : 1 UFC = 1 MJ / 9414
Le facteur 9.414 est la valeur de l'Energie nette de 1 kg d'orge consommé par un cheval. On exprime alors la valeur de l'Energie nette de tous les autres aliments, par rapport à la valeur énergétique d'1 kg d'orge. Exemple : si 1 lg de foin a une Energie nette de 0.5 UFC, cela signifie qu'1 kg de ce foin apporte la moitié de l'Energie nette d'1 kg d'orge.
Ci-dessous une représentation schématique des différents moyens d'exprimer la valeur énergétique des aliments pour chevaux.

Quelle va être la différence en valeur énergétique, entre les différents systèmes ?
Il est très utile de savoir de combien changent les valeurs énergétiques quand on passe de l'Energie digestible à l'Energie métabolisable et à l'Energie nette.

De l'Energie digestible (ED) à l'Energie métabolisable (EM)

Pour les aliments concentrés : la valeur énergétique en MJ de l' EM est réduite à environ 89% de l'ED exprimée en MJ.
Pour les fourrages : la valeur énergétique en MJ (EM) est réduite à environ 85% de l'ED en MJ

De l'Energie métabolisable (EM) à l'Energie nette (EN)

Pour les concentrés : La valeur en MJ (EN) est réduite à environ 78.5% de l'EM en MJ
Pour les fourrages : La valeur énergétique en MJ (EN) est réduite à environ 59% de l'EM en MJ

Quand on calcul l'Energie nette à partir de l'Energie métabolisable, on obtient un résultat en MJ. Pour ensuite passer à l'expression de l'Energie nette en UFC, nous devons, comme expliqué plus haut, diviser la valeur en MJ par la valeur énergétique d'1 kg d'orge (9.414 MJ).

Pourquoi est-il important de connaître les différentes expressions de la valeur énergétique selon les pays considérés ?
Aujourd'hui, des aliments pour chevaux sont vendus dans de nombreux pays. Les compléments alimentaires franchissent souvent des frontières. Des productions britanniques ou allemandes, par exemple, peuvent être achetées souvent en Suède, Danemark ou Norvège. Des produits fabriqués en Suède, sont vendus au Danemark, en Norvège et dans d'autres pays européens. Etant donné que la plupart des produits sont ensachés dans les pays d'origine, avec impression sur les sacs, des valeurs telles qu'utilisées localement, il est nécessaire de connaître le système utilisé dans le pays producteur, afin d'être capable de corriger la valeur énergétique avant de l'inclure dans le calcul de ration de votre propre pays.

Est-ce compliqué ?
Oui, il est compliqué de comprendre les différents systèmes et de faire les conversions entre eux. PC-Horse a étudié le problème de près, et vous offre maintenant la conversion automatique des valeurs énergétiques des aliments vendus dans plusieurs pays. L'équipe PC-Horse a pour but d'augmenter le nombre des accords avec des fabricants et des importateurs d'aliments, afin de rentrer de nouvelles gammes dans notre banque de données d'aliments. La valeur énergétique des aliments qui sera chargée avec le programme PC-Horse se présentera dans le système des valeurs énergétiques, utilisé dans le pays de l'utilisateur ; une aide importante qui devrait réjouir importateurs et propriétaires de chevaux.